Littéralement, on désigne par célibataire une personne qui n'a jamais connu le mariage. Cette définition étant trop réductrice, c'est du mode de vie dont on va tenir compte et non de l'état civil. Dès lors, on peut distinguer :

- Le célibat prolongé ; celui des jeunes gens qui reculent le plus possible le moment de se mettre en couple (jeunes cadres hommes et femmes qui se centrent sur la réussite de leur carrière professionnelle avant de penser à leur vie sentimentale aux alentours de 30 ans, étudiants vivant tardivement chez ses parents. C'est le cas de jeunes cadres qui privilégient leur carrière et commencent à songer à leur vie sentimentale à partir de 30 ans.

- Le célibat transitoire : l'individu alterne périodes de solitude et périodes de vie commune en souhaitant, le plus souvent, que cette période soit transitoire, mais au bout d'un certain temps, il est parfois difficile de recommencer l'aventure de la vie à deux…

- On arrive alors au célibat définitif…

Les célibataires transitoires, les célibataires définitifs, les veufs et les divorcés parce qu'ils vivent seuls avec ou sans leurs enfants forment le grand groupe des célibataires avec aujourd'hui une augmentation du célibat transitoire en raison de la fragilité du couple aujourd'hui.